Собиранием коллекций люди озабочены с незапамятных времен: в Древнем Риме владельцы коллекций ваз — старинных и новейших — пользовались особым уважением. В последующем список предметов собирательства расширился необычайно. Сейчас коллекционируют автомобили и автографы знаменитостей, старинные монеты и образцы минералов, книги и предметы вооружения, фарфор и музыкальные инструменты.

Собирательство чаще всего рассматривают как особый вид досуга — коллекционер не порывает со своей основной деятельностью. Это легко наблюдать на детском коллекционировании: мальчишка, собирающий почтовые марки, знает, где располагается остров Тринидад и находится Конго, хоть это и не предусмотрено школьной программой (думается, что умные родители охотно поддержат подобное увлечение).

Что значит добиться успеха в собирании полотен или гравюр? Это значит собрать такую коллекцию, где преобладают произведения беспрекословно высочайшей художественной ценности и совсем нет (ну, или почти нет) работ заурядных, посредственных. Безупречное собрание картин — это всегда отбор, производимый вкусом и проницательностью коллекционера, его талантом увидеть подлинный шедевр, всплеск вдохновения.

Конечно, отвлекаясь от основной своей деятельности, собиратель попадает в дивный новый мир искусства — неисчерпаемо богатый и во многих отношениях привлекательный. Неизбежно приходится общаться со многими нестандартыми людьми: художниками, искусствоведами, посещать выставки, выслушивать неожиданные и временами озадачивающие суждения творческих личностей. Это «плата за вход» в эту, несомненно, неоднозначную среду.

В собирательстве, несомненно, присутствуют элемент и дух подлинных приключений, но и сами полотна значительных художников любопытно исследовать в деталях. Например, знаменитая картина Леонардо да Винчи «Дама с горностаем» (из коллекции польских князей Радзивилов), на которой изображена подруга миланского герцога Медичи, Чечилия Галлерани. Обаятельная женщина демонстрирует зрителю моду своего времени: брови удалены, прическа странная, гладкая. Минимум украшений, но каких утончённых! Неведомый ручной зверёк. Великий художник изучал свою модель, всматриваясь в лицо красавицы, приглядываясь к её рукам, размышляя о её характере и судьбе.

При коллекционировании живописи полотен приходится преодолевать трудности. Чтобы собрать по-настоящему ценную коллекцию, необходимо прежде всего тренировать свой вкус и умение отличить ремесленную подделку от настоящего искусства. Научиться отбирать в свое собрание выдающиеся работы — значит преодолеть главную трудность на пути становления коллекционера: нет ничего зазорного в том, чтобы на самом первом этапе собирательства воспользоваться советами знающего человека. Многие прославленные коллекции, например Соломона Гуггенхайма, создавались именно так.

Исторически сложилось так, что некоторые собиратели получили всемирную известность. Это, конечно, те, чьи коллекции сделались основой крупнейших художественных музеев. Самый известный пример здесь — «Третьяковка». Братья Павел Михайлович и Сергей Михайлович, располагая значительными материальными возможностями, собирали коллекции во многих отношениях уникальные. И весьма обширные. Когда Павел Михайлович передавал свое собрание в дар Москве, одних только живописных полотен в нём числилось 1276.

И сколько было подлинных шедевров — от Ф. Рокотова до В. Серова. И вообще — все знаменитые музеи Европы и Америки начинались с частных коллекций. Как тут не вспомнить ещё фамилии С.П. Морозова или С.И. Мамонтова. Гораздо менее известен у нас Галуст Гюльбенкян. Он должен быть упомянут здесь потому, что музей его имени в Лиссабоне (Португалия) содержит целый список шедевров Эрмитажа. Он успел купить недорого знаменитые полотна на большевистских распродажах начала 30-х гг.

Музеи интересны тем, что отражают индивидуальный вкус собирателя. Такой оттенок личных пристрастий можно наблюдать, посетив, например, музей-квартиру И.И. Бродского в СПб (первого «придворного» художника СССР, но и талантливого мастера, тонкого ценителя прекрасного). Ныне общепризнано, что частная коллекция при попадании в большое художественное хранилище не должна распыляться, но экспонироваться как целое. Вот почему так интересно бродить по залам Музея частных коллекций (Москва).

Замечательным коллекционером был пианист 20-го века С. Рихтер (он, между прочим, был одновременно автором интересных живописных работ). Когда из его дома в упомянутом Музее переходишь в зал, где экспонируется собрание известного литературоведа И.С. Зильбергштейна, словно попадаешь в совсем другой мир — так начинаются вкусы и устремления этих двух замечательных людей.